Астрономы выяснили возраст колец Сатурна с помощью улик из пояса Койпера
Больше века астрономы уточняют возраст колец Сатурна, которые очень молоды по сравнению с самой планетой. На этот раз ученым удалось раздобыть улики из необычного источника: им стала космическая пыль, прилетевшая из пояса Койпера.
Возраст Сатурна, второй по размеру планеты нашей Солнечной системы, оценивается примерно в четыре с половиной миллиарда лет, то есть он ровесник Земли. Однако его кольца, самая узнаваемая особенность, появились заметно позже, и уже больше века ученые спорят, пытаясь точно определить их возраст.
На этот раз в поисках ответов международная команда исследователей из США, Испании и Германии обратилась к космической пыли, которая постоянным потоком омывает всю Солнечную систему. В некоторых случаях микроскопические частички оседают на поверхности небесных объектов, в том числе на ледяных образованиях, из которых состоят кольца Сатурна.
Чтобы изучить, как быстро накапливается слой такой пыли на кольцах Сатурна, ученые использовали данные с орбитальной станции «Кассини», собранные с 2004 по 2017 год. За 13 лет работы «Кассини» собрала всего 163 зерна пыли, происходящей из-за пределов ближайшего окружения планеты и, судя по низкой скорости передвижения, прилетевшей из пояса Койпера. И этого слишком мало для сколь-нибудь продолжительного, по астрономическим меркам, времени существования колец.
В течение всего XX века ученые полагали, что кольца Сатурна образовались в одно время с ним самим, хотя то, что кольца на 98 процентов состоят из чистого водяного льда, с минимальными примесями каменистого вещества, явно противоречило этой теории. И вот наконец появилось еще одно доказательство, что кольца Сатурна в несколько раз моложе планеты: судя по скорости накопления пыли, им от 100 до 400 миллионов лет.
